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Le Tombeau de Saint François de Paule

« De plus, exercez selon vos moyens les œuvres de miséricorde envers les pauvres et en faveur des orphelins, des femmes veuves et des personnes prises de leurs membres. Observez de bon cœur les jeûnes commandés de l'Église » Règle de l'Ordre des Minimes

Les événements qui suivirent le décès de François de Paule le Vendredi saint 2 avril 1507 en son couvent Jésus-Maria nous sont relatés par des témoins ayant déposé au procès tenu à Tours en vue de la béatification. Après avoir été porté durant trois jours dans l'église conventuelle, le corps est enseveli le lundi de Pâques 5 avril dans une chapelle du côté droit. Mais, par crainte de la corruption due aux infiltrations des eaux du Cher, Louise de Savoie, mère du futur François 1er, fait procéder à l'exhumation. Le 13 (ou 14) avril 1507, la dépouille, sortie de son cercueil en bois, est inhumée au même endroit. Le tombeau voûté fut alors bâti ; on y déposa « une grande pierre cavée en forme de tombeau que la duchesse de Bourbon (Anne de Beaujeu, fille de Louis XI et régente du royaume) fit venir de la commanderie de Ballan après que le commandeur en eut fait le don ». Le corps, extrait de son cercueil de bois, y fut alors déposé : c'est la seconde inhumation. Dès ce moment, les témoins rapportent qu'au contact du corps et du tombeau, de nombreux miracles sont opérés.

Après la profanation de 1562 par les protestants et le brûlement du corps du saint, le tombeau, désormais vide, fut recouvert d'une pierre de marbre, dont une partie est exposée dans l'actuelle chapelle.

Sous la Révolution, la vente du domaine, la destruction de l'église conventuelle, l'accumulation des débris firent disparaître toute trace visible du tombeau. Il fallut attendre les efforts de M. Dupont pour qu'enfin le tombeau fût redécouvert. En 1867, l'archevêque, Mgr Guibert, exprime son désir d'élever une chapelle sur la tombe du saint. Son successeur, Mgr Fruchaud, relance alors avec solennité les pèlerinages à l'occasion de celui qu'il préside le 5 mai 1874. En 1875, Mgr Colet lance une souscription. Le 4 mai 1877 a lieu la bénédiction de la première pierre; la chapelle, œuvre de l'architecte tourangeau Gustave Guérin, pratiquement achevée, est consacrée le 4 mai 1878.

Grâce aux efforts de l'Association des Amis de saint François de Paule créée en 1953 et à des dons, le tombeau a pu être mis en valeur par la pose d'un entourage et d'une vitre.

1 Vitrail 1. À l'arrière-plan, on reconnaît le manoir du Plessis (Montils-lès-Tours), résidence de Louis XI. Le vieux roi y est représenté, reconnaissable à son chapeau. L'ermite présente à deux adolescents le précepte de Charité, la « Charitas », signe distinctif de l'Ordre des Minimes qu'il fonda. L'un d'eux, portant une tenue fleurdelisée bleue et un chapeau, est le fils de Louis XI, le dauphin Charles de Valois, futur Charles VIII, roi de 1483 à 1498. L'autre, à sa droite, est le jeune duc Louis d'Orléans, son cousin, futur Louis XII, roi de 1498 à 1515. À leurs pieds, les lévriers blancs, symbole des derniers Valois et fidèles compagnons de Louis XI
Vitrail 2. François de Paule, aux bords du Cher, rencontre deux miséreux qu'il réconforte et invite à la prière. L'artiste a voulu symboliser le vœu de pauvreté et les dons thaumaturgiques de François de Paule.

Vitrail 3. Dans son couvent établi en bordure du Cher à partir de 1490, sur des terres données par Charles VIII en 1488, François de Paule est en prières avec ses frères Minimes tenant les chapelets qu'il distribuait. Ici, l'artiste a souhaité marquer un des éléments de la Règle de l'Ordre : l'oraison et la contemplation.

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